Air Alliance HoustonDeclaración de la Comisión sobre los anuncios de la Agencia de Protección del Medio Ambiente (EPA) y la Comisión de Calidad Medioambiental de Texas (TCEQ) de suspender indefinidamente la normativa medioambiental y ejercer la "discrecionalidad de aplicación" en respuesta a la COVID-19:
Según un análisis reciente de la Escuela de Salud Pública de la Universidad de Texas, muchas de las comunidades del área de Houston que soportarán la mayor carga para la salud pública que impondrán estas decisiones imprudentes también corren un mayor riesgo de sufrir peores resultados sanitarios a causa de la COVID-19.
El COVID-19 presenta retos únicos para las personas con problemas de salud subyacentes, así como para los ancianos, grupos que también corren un mayor riesgo de enfermedad y muerte prematura a causa de la contaminación atmosférica. Además, la contaminación atmosférica también podría agravar los efectos del COVID-19 sobre la salud. Sin embargo, la semana pasada, funcionarios de los gobiernos estatal y federal emitieron declaraciones que equivalen a eximir a las grandes instalaciones industriales de las normas que les obligan a respetar los permisos de contaminación y les eximen de informar puntualmente de determinados incidentes medioambientales. Estas exenciones ponen aún más en peligro la salud pública de las comunidades que ya están luchando contra las consecuencias de una pandemia en curso.
Las normas medioambientales del país son algunas de las primeras líneas de defensa para proteger la salud pública. El hecho de no reconocer que la relajación de estos requisitos durante una emergencia de salud pública en aumento no sólo pone a las comunidades en mayor riesgo, sino que también tiene el potencial de aumentar la carga sobre una fuerza de trabajo de atención de salud ya sobrecargada, incluidos los primeros en responder. La conclusión inevitable es que nuestro gobierno sigue fracasando cuando se trata de proteger la salud pública.
Se necesita claridad para determinar qué medidas están tomando las instalaciones para prevenir las emisiones ilegales de contaminación atmosférica y minimizar las amenazas químicas en estos tiempos de incertidumbre.
Hay más de 400 instalaciones petroquímicas, incluyendo dos de las cuatro refinerías de petróleo más grandes de EE.UU., en el condado de Harris. Dos de las mayores agencias reguladoras del medio ambiente en el mundo - TCEQ y la EPA - deben reconocer su responsabilidad primordial de garantizar que todas las comunidades respiran aire limpio todos los días y están protegidos de la exposición a la contaminación del aire durante los desastres, incluyendo COVID-19. La concesión de exenciones ambientales por parte de la EPA y la TCEQ durante el COVID-19 deja a las comunidades de Houston indefensas ante los contaminadores industriales. En una carta dirigida al presidente Trump y otros funcionarios electos, una coalición de la industria solicitó que todos los niveles de gobierno se unan para aplicar una definición coherente de "infraestructura crítica" y seguir la orientación emitida por la Agencia de Seguridad Cibernética y Seguridad de Infraestructura del Departamento de Seguridad Nacional para identificar a los "trabajadores de infraestructura crítica."
Durante cualquier catástrofe, los trabajadores de salud, seguridad y medio ambiente (HSE) de las instalaciones industriales deben considerarse parte de la "mano de obra de infraestructuras críticas" para garantizar que las instalaciones funcionen de forma segura y protegerlas frente a catástrofes graves. Sin un personal de salud, seguridad y medio ambiente adecuado, los trabajadores de las instalaciones corren peligro, no se detectan accidentes evitables en los que se derraman sustancias químicas tóxicas y, lo que es peor, pueden producirse catástrofes graves como el incendio del CCI. En las directrices publicadas no queda claro si el personal de HSE se considera "personal de infraestructuras críticas" ni qué medidas se están tomando para proteger a las comunidades en estos momentos de vulnerabilidad.
La aplicación de la normativa medioambiental ya es vergonzosamente inadecuada en condiciones "normales", ya que la TCEQ no sanciona a los infractores el 97% de las veces.
En Houston y Texas son demasiado frecuentes las emisiones contaminantes ilegales. Para las personas que viven aquí, sobre todo las que viven muy cerca de estas instalaciones, las medidas coercitivas son fundamentales para disuadir a la industria de violar los permisos de aire. Por ejemplo, un análisis reciente de los datos de control del benceno en el aire de la EPA, realizado por el Proyecto de Integridad Medioambiental, reveló que la mitad de las refinerías con más emisiones de benceno cancerígeno de EE.UU. se encuentran aquí mismo, en el patio trasero de Houston. De hecho, la propia investigación de AAH descubrió que Pasadena Refining System subreportó sus emisiones de benceno a TCEQ en otoño de 2018.
Por otra parte, el fracaso histórico y en curso de TCEQ y la EPA para mantener las instalaciones responsables de violaciónes repetidas fue un factor que contribuyó a la racha del año pasado de devastadores incendios industriales en la región de Houston. Un evento de este tipo causaría razonablemente que los recursos críticos de salud pública y atención médica se desviaran de COVID-19 y otros pacientes que necesitan atención de emergencia. Además, un evento "similar a una ITC " durante este tiempo comprometería el bienestar físico y mental de un público ya frágil. Ahora no es el momento de relajar los requisitos existentes.
La acción coercitiva es fundamental para las comunidades de color y los barrios de bajos ingresos, a fin de protegerlos de los efectos desproporcionados de la contaminación atmosférica y los riesgos para la seguridad química en su salud y bienestar.
Históricamente, las comunidades de color y los barrios de bajos ingresos han sido tratados como daños colaterales. En consecuencia, en 1994, el ex presidente Bill Clinton promulgó la Orden Ejecutiva 12898 para abordar los problemas de justicia ambiental en las comunidades de color y las poblaciones de bajos ingresos. La EPA define la justicia ambiental como "el trato justo y la participación significativa de todas las personas, independientemente de su raza, color, origen nacional o ingresos, con respecto al desarrollo, aplicación y cumplimiento de las leyes, reglamentos y políticas ambientales". Tanto la EPA como la TCEQ han fracasado históricamente a la hora de tomar medidas enérgicas para hacer cumplir las leyes existentes y defender eficazmente la intención del Decreto 12898. Al tomar esta medida, la EPA y la TCEQ están enviando un mensaje claro de que la salud y el bienestar de las comunidades de justicia ambiental no importan, ni siquiera durante una crisis de salud pública.
Los ciudadanos confían en que todos los niveles de gobierno exijan responsabilidades a las instalaciones, especialmente en tiempos de crisis.
Aplaudimos la declaración emitida por los Servicios de Control de la Contaminación del Condado de Harris, esencialmente dando un paso adelante donde la TCEQ y la EPA pretenden fallarnos. Sin embargo, necesitamos la determinación de todos los niveles de gobierno para hacer cumplir los requisitos existentes durante estos tiempos de incertidumbre.
La AAH exige, y seguirá trabajando para conseguir, una mayor transparencia para todas las comunidades afectadas por estas órdenes y trabajará para garantizar que las instalaciones rindan cuentas.
Como aprendimos después de que las instalaciones liberaron millones de libras de exceso de contaminación durante el huracán Harvey, se necesita más - no menos - transparencia y rendición de cuentas durante los desastres. Mientras que las emisiones ilegales de contaminación ya son demasiado comunes en Houston y Texas, durante la última sesión legislativa TCEQ recibió fondos para aumentar su capacidad de agilizar los permisos de aire en lugar de aumentar su capacidad de aplicación. Además, con cada crisis, tanto nuestro gobierno estatal como federal revelan lo mal equipados que están para manejar desastres y lo dispuestos que están a excusar el comportamiento ilegal de las instalaciones industriales. En pocas palabras, estas acciones demuestran las prioridades de la TCEQ y la EPA. Al emitir irresponsablemente declaraciones anunciando "discreción en la aplicación de la ley" durante una pandemia de salud pública y la suspensión de la aplicación de las leyes ambientales, nuestros gobiernos estatal y federal continúan fallando en su responsabilidad legal y moral de proteger la salud y el bienestar de todos nosotros.