POR: AUBREY CALLAWAY

9 de diciembre de 2021

Jennifer Hadayia creció en Pasadena (Texas) y sus alrededores, y fue testigo de cómo pueden chocar el entorno y el trabajo. Tanto su padre como su abuelo trabajaban para Port Houston, y ambos tuvieron mala salud toda su vida.

Ambos murieron jóvenes.

Cuando empezó el colegio, la llevaron en autobús a River Oaks y luego a Montrose. Era una hora y media de ida y otra de vuelta. Era la primera a la que recogían por las mañanas y la última a la que dejaban por las tardes. "No se me ocurren dos lugares más diversos", dice. Lo que veía entonces le dio su primera sensación de que "había algo que ocurría en función de dónde vivía la gente".

Aquí, Hadayia, que fue presentada como nueva directora ejecutiva de Air Alliance Houston a finales de noviembre, traza una línea desde sus primeras experiencias hasta una carrera en salud pública y las actuales oportunidades de cambio a través de la defensa que surgen de las mismas comunidades en las que creció. Esta conversación ha sido editada y condensada para mayor claridad.

Aubrey Calaway: ¿Cómo fue crecer junto al Canal de la Navegación? ¿Podría describirlo para alguien que no viviera allí?

Jen Hadayia: De niña, todas las instalaciones me parecían preciosas. Siempre estaban iluminadas. Parecía Navidad todo el año. Las bengalas eran fascinantes: ¡hay fuego en el aire! Era divertido pasar por el puente del Canal de Navegación. No tenía ni idea de lo que hacía todo aquello, pero de niño me parecía extrañamente bonito, y eso es algo muy extraño.

Mi segunda experiencia sensorial es el olor. No sabía necesariamente cuándo ni por qué, pero a veces, cuando íbamos en coche a visitar a la familia, o las pocas veces que iba con mi padre al trabajo, olía raro.

Sé que la gente lo ha mencionado antes, pero es totalmente cierto. Nosotros la llamábamos "Stinkadena", en lugar de Pasadena. La gente lo veía así. Parecía que el resto de la ciudad miraba a Pasadena por encima del hombro. Aunque lo dijéramos nosotros, resultaba hiriente oír a otras personas decirlo. Tenía la sensación de que mi familia no era tan buena como otras personas que no trabajaban en el puerto o no vivían en esas zonas.

Permítanme retroceder. Mi abuelo era originario de Europa occidental. Dejó Dinamarca después de la Segunda Guerra Mundial. Era estibador y trabajó en barcos toda su vida. Cuando emigró aquí, a Houston, empezó a trabajar en el Canal de Navegación. Su hijo, mi padre, me tuvo a los 17 años, se graduó en el Milby High. Estaba muy orgulloso, pero no tuvo muchas oportunidades.

Pero era fuerte físicamente y mi abuelo le consiguió trabajo. También consiguió trabajo allí a mi tía en un momento dado, y luego a mi tío e incluso a algunos de mis primos. Había una relación generacional con el puerto y el trabajo. Es un lugar donde alguien como mi padre podía conseguir un trabajo que le permitiera mantener a su familia. Era empleado y revisor de barcos de vapor. Subía y bajaba por los muelles y contaba e inventariaba los contenedores que bajaban de los barcos. Estaba todo el día de pie, todo el día al sol. Recuerdo que siempre estaba muy moreno. Llevaba sus botas de vaquero todos los días. Recuerdo que todas las noches esperaba una llamada telefónica para decir: "Te necesitamos para trabajar mañana, este es el muelle al que debes presentarte". Y si no recibías esa llamada, entonces no trabajabas. Y él sabía que no ganaría dinero. Así que era un gran problema recibir esa llamada cada noche.

Tuvo asma debilitante toda su vida. Se puso muy enfermo cuando era niño y crecía en Pasadena. Yo no lo sabía entonces, pero ahora es obvio que tener una enfermedad respiratoria crónica y trabajar en el Canal de Navegación, respirando todo lo que respiraba cada día, no era lo mejor para su salud. Tenía ataques de asma. Siempre llevaba en el bolsillo un pequeño inhalador de venta libre. No iba a ningún sitio sin él.

Mi abuelo tuvo mala salud toda su vida. Tuvo cáncer de garganta y, al final, acabó muriendo de un ataque al corazón. Mi padre murió bastante joven, a los 39 años. Sabía que no había sido fácil para sus cuerpos. Parecían quebradizos, con mucho dolor y no tan vigorosos como deberían haber sido teniendo en cuenta lo jóvenes que eran. Si tuviera que resumir todo lo que oí entonces o lo que he hablado desde entonces con otros familiares, es que existe una tensión para ellos. Alguien como mi padre, que no tenía estudios universitarios, podía trabajar en el puerto y ganarse bien la vida. Podía estar en el sindicato y tener asistencia sanitaria y una cuenta de ahorros en la cooperativa de crédito. Pero era un trabajo agotador. Al final del día, cuando llegaba a casa, estaba agotado. Exigía un sacrificio de su cuerpo. Con la lente del tiempo y la experiencia, empecé a juntar algunas de estas piezas y a preguntarme si había conexiones relacionadas con el lugar al que iban a trabajar cada día.

AC: ¿Alguna vez sintió preocupación por su propia salud?

JH: No creo que fuera consciente de ello. Creo que era más consciente de que la gente de mi familia tenía problemas de salud, o de que mi padre tenía un ataque de asma. Siempre parecía haber alguien en la familia que tenía algún tipo de problema. Incluso cuando llegué a la edad adulta y me mudé, me ponía en contacto con mi abuela, que también falleció, y ella siempre me hacía una lista de todos los miembros de la familia y sus problemas de salud. No sé por qué. Pero creo que era porque, fuera como fuera, todo el mundo tenía un problema de salud. Ahora lo pienso. Es una especie de enfoque divertido. Tu nieta está llamando a casa para decir hola, y lo que aprendí son los problemas de salud de todo el mundo.

AC: Con todos estos conocimientos, ¿qué es lo que más le preocupa de las comunidades del Canal de Navegación?

JH: El puerto, como he descrito, incluso para mi propia familia, puede ser una oportunidad multigeneracional para que la gente tenga un trabajo útil y bien remunerado y ese sentido de comunidad, pero también puede tener consecuencias para la salud que abarquen generaciones.

Cuando se trabaja en el lugar donde uno vive, hay familias enteras expuestas a los peligros. Lo que más me preocupa es ese impacto, y el hecho de que ni siquiera sean conscientes de ello. Porque hay una cosa sobre el olor a lo largo del Canal de Navegación: si estás en él el tiempo suficiente, no lo notas. Si te despiertas con él, y estás allí mucho tiempo, puede que se convierta en lo que parece normal. Es lo que hicieron mi padre y mi abuelo. Así que es lo que hacemos nosotros también.

Sigo diciendo la palabra "tensión", porque no se me ocurre otra forma de describirlo. Hay un gran sentimiento de orgullo en el trabajo, y no quiero descartarlo. Pero, al mismo tiempo, puede que la gente no conozca los riesgos.

Ya de joven me di cuenta de que no todo el mundo tenía acceso a la salud de la misma manera. Lo veía en la familia de mi padre, que eran principalmente trabajadores manuales, junto con el reconocimiento de que no veía a todas las familias luchando con esto.

No lo sabía necesariamente al principio de mi carrera, solo sabía que quería hacer algo por el bien público. Y la salud me motivó mucho. Aquí estoy, 20 años después. He trabajado casi exclusivamente para departamentos gubernamentales de salud pública, en diferentes estados y condados, incluido el del condado de Harris, con el objetivo de crear condiciones en las que todas las personas pudieran desarrollar todo su potencial. Me costó un poco volver a casa, a Houston. Ahora, estoy profundamente orgullosa de poder hacer este trabajo en el lugar que me desarrolló. Y en el lugar donde tengo familia.

AC: ¿Tiene esperanzas de que las cosas cambien?

JH: Fue hace unos ocho años cuando empecé a conocer lo que considero causas "previas" de la desigualdad sanitaria. La salud pública se había centrado en el comportamiento individual como principal impulsor de la salud -lo que uno hace cada día-, pero entonces empezamos a pensar más ampliamente en las políticas que afectan a nuestra salud. Por ejemplo, yo puedo elegir consumir tabaco o no. Pero si hay una ordenanza sobre el tabaco en mi ciudad, la probabilidad de que lo consuma disminuye.

Pero luego hubo otra evolución, y fue la de mirar aún más río arriba, no sólo el impacto de la política sanitaria en sus comportamientos, sino las condiciones de nuestra sociedad. Es decir, el aire, el agua y el suelo, y si favorecen o no la salud. Y las condiciones económicas, si la gente puede o no ganar un salario digno. La vivienda, la educación... condiciones que en apariencia no tienen nada que ver con la salud. Pero se produjo un cambio radical en la salud pública y nos dimos cuenta de que nunca vamos a resolver los problemas que surgen si no los resolvemos de raíz.

Recuerdo el día en que conocí los datos sobre el impacto de la calidad del aire. Todo en lo que había estado trabajando, todas las cosas con las que mi propia familia había estado lidiando viviendo donde vivían y trabajando donde trabajaban, estaban relacionadas con su aire. Así que tuve este momento a-ha: Garantizar la calidad de nuestro aire puede repercutir en todos los problemas posteriores que yo había visto sufrir a mi familia.

Ahora, es la posibilidad del cambio. Si tenemos la voluntad política y el compromiso a todos los niveles, podremos limpiar nuestro aire. Y eso puede ayudar a prevenir los accidentes cardiovasculares. Puede ayudar a prevenir el asma. Puede ayudar a prevenir resultados reproductivos adversos. Incluso hay datos que sugieren que la calidad del aire puede estar relacionada con la demencia. Lo estamos estudiando a lo largo de toda la vida y en todos los sistemas del cuerpo.

Es el hilo conductor de lo que experimenté de niña: la sensación de que algo no iba bien. He tardado todo este tiempo en darme cuenta de que hay una conexión. Y ahora tengo la oportunidad de trabajar para reforzar esa conexión para los demás y mejorarla para mi familia, que aún vive aquí, y para muchas otras generaciones venideras.

Si no abordamos la salud y la justicia, no obtendremos los resultados que necesitamos. Hay que abordarlas juntas, porque se combinan. Tengo la esperanza de que muchos piensen que, si queremos abordarlas y mantener sanas a nuestras comunidades, tenemos que hacerlo de una manera que eleve su experiencia vivida, que sea justa para ellos y sus barrios, y para nuestro medio ambiente, y que corrija las políticas y prácticas deliberadas que les han privado sistemáticamente de sus derechos. No se puede sacar un solo tema y trabajar en él, hay que trabajar en todos juntos.

Calaway es escritora independiente y productora de audio. Encontrará más información sobre medio ambiente en aubreycalaway.com.

Este artículo fue publicado originalmente por One Breath Partnership.