Aunque nos queda mucho trabajo por delante, gracias a nuestros esfuerzos colectivos de los últimos meses y años, no cabe duda de que hemos movido la aguja en una dirección positiva en la gigantesca ampliación de 7.000 millones de dólares de la I-45, también conocida como Proyecto de Mejora de la Autopista del Norte de Houston (NHHIP).
El mes pasado, el Departamento de Transporte de Texas (TxDOT) cerró el periodo de comentarios públicos sobre la Declaración Final de Impacto Ambiental (FEIS) del proyecto. De acuerdo con las normas federales, TxDOT puede ahora emitir por sí mismo un Registro de Decisión (ROD) que autoriza la ampliación para seguir adelante. Un ROD favorable permitiría a TxDOT expropiar terrenos en el derecho de paso (huella) del proyecto y comenzar la construcción.
Como muchos de ustedes saben, si el proyecto sigue adelante tal y como está diseñado actualmente, cientos de residentes y propietarios de negocios que viven, trabajan, aprenden y juegan a lo largo del tramo norte de la autopista se verán desplazados de sus hogares, perderán sus puestos de trabajo y estarán expuestos a una contaminación atmosférica más nociva, entre otros muchos efectos devastadores. Los impactos afectan de manera desproporcionada a las comunidades negras y marrones adyacentes al corredor, perpetuando una larga historia de racismo medioambiental causado por los proyectos de ampliación de autopistas. Hasta la fecha, TxDOT no ha escuchado las preocupaciones de la comunidad y ha propuesto pocos compromisos para mitigar los efectos adversos del proyecto.
Durante los últimos meses, TxDOT y los líderes locales han seguido negociando e intentando acordar un Memorando de Entendimiento sobre los objetivos del proyecto que complemente la FEIS. TxDOT ha seguido mostrando una falta de voluntad para comprometerse a cualquier cooperación tangible y no se ha llegado a ningún acuerdo entre las partes.
A la espera de lo que haga el TxDOT, nuestros esfuerzos colectivos están dando sus frutos: Tras la protesta pública, tanto el Ayuntamiento como el Condado han indicado que no seguirán prestando su apoyo al proyecto a menos que se subsanen sus deficiencias. A finales del año pasado, ambos presentaron a TxDOT comentarios mordaces sobre la FEIS. Estos comentarios afirmaban que la FEIS era deficiente en varias áreas y solicitaban que TxDOT no emitiera un Registro de Decisión hasta que se actualizara el documento o se firmara un sólido Memorando de Entendimiento. Puede leer aqui las cartas completas de la Ciudad y el Condado y nuestras reacciones a las mismas.
También han ocurrido muchas cosas en las dos últimas semanas.
Hace dos semanas , junto con organizaciones asociadas enviamos una carta a TxDOT advirtiendo que emitir un ROD sin abordar los problemas de derechos civiles y justicia ambiental identificados en el FEIS sería violar el Título VI de la Ley de Derechos Civiles de 1964. Pedimos a TxDOT que no emita un ROD hasta que tome medidas suficientes para abordar las numerosas violaciones.
Además, a principios de este mes, el Tribunal de Comisionados del Condado de Harris aprobó la contratación del bufete de abogados Irvine & Conner para explorar sus opciones legales en relación con el proyecto. Aunque los funcionarios del condado de Harris han dejado claro que no han tomado ninguna decisión sobre la posibilidad de emprender acciones legales, se trata de un avance alentador. El juez Hidalgo también remitió recientemente una carta a la Administración Federal de Carreteras en la que les pedía que detuvieran inmediatamente el proceso de aprobación del proyecto y llevaran a cabo una revisión de la FEIS debido al alarmante número de deficiencias e incoherencias que presenta el documento.
Otra buena noticia: Hemos visto una serie de comentarios alentadores a nivel federal, en particular por parte de Pete Buttigieg, el Secretario de Transporte propuesto por la administración Biden. A continuación se enumeran algunos de ellos:
- "El innovador candidato de Biden a Secretario de Transporte afirma que invertirá décadas de planificación discriminatoria ampliando el transporte público y, lo que es más importante, desmantelando las autopistas urbanas que se construyeron para destruir a las comunidades negras y provocaron décadas de desigualdad sanitaria y económica", informa Streetsblog USA.
- El candidato a Secretario de Transporte, Pete Buttigieg, ha anunciado en múltiples ocasiones su apoyo a políticas de transporte más progresistas y sostenibles, incluso durante una entrevista con el Comisario del Condado de Harris, Rodney Ellis, en la que se habló de la ampliación de la I-45.
- El equipo de Biden también ha manifestado su compromiso de integrar la justicia medioambiental y racial en sus políticas climáticas y de transporte, incluso señalando su apoyo a un proyecto de ley de financiación del transporte que contenga más fondos para el tránsito y fondos vinculados a objetivos de emisiones de gases de efecto invernadero.
¡Adelante!
Participe en un acto virtual sobre la ampliación de la I-45 el 25 de febrero para saber más sobre la situación actual del proyecto tras la publicación de la Declaración Final de Impacto Ambiental, cuáles son los próximos pasos del proceso y qué puede hacer usted. Más información próximamente.