La justicia lingüística es un marco que se centra en permitir que las personas hagan oír sus ideas e historias y que sus derechos no se vean obstaculizados independientemente de la lengua que utilicen principalmente. Aunque el inglés es la lengua más hablada del país y se utiliza en documentos gubernamentales, procedimientos judiciales y contratos comerciales, EE.UU. no declara oficialmente ni tiene una lengua nacional. La población estadounidense está formada por personas de culturas muy diversas, y es importante que su calidad de vida esté garantizada y no se vea afectada por la lengua en la que se sientan más cómodos.
La comunicación puede adoptar diversas formas, entre ellas el lenguaje de signos, el habla sintética, el braille y los textos sonoros. Independientemente del método de comunicación de una persona, sus derechos deben garantizarse y respetarse.
Las personas que se comunican en lenguas no dominantes, como el español o la lengua de signos americana, pueden encontrarse en situaciones adversas que les afecten negativamente a ellas y a sus medios de vida, ya que no se hacen suficientes adaptaciones a las diferencias lingüísticas de la población. Al impedir deliberadamente que una persona comprenda plenamente una situación y presente quejas al respecto, se le ha quitado la capacidad de ejercer su autonomía. El individuo no sería consciente de las opciones o servicios que están disponibles para todos los demás, sin culpa alguna por su parte. Aunque las lenguas pueden ofrecer una comunicación transparente, también pueden utilizarse como método de opresión.
La justicia lingüística está inextricablemente ligada a la justicia medioambiental y viceversa. Sin justicia lingüística, las personas pueden encontrarse ante peligros medioambientales y vivir en barrios inseguros. La justicia medioambiental es un marco que se centra en el derecho fundamental a acceder a agua, aire y alimentos limpios y seguros. Sin ellos, las comunidades de todo el país y del mundo tienen vedado el acceso a recursos importantes. Muchas comunidades se convierten en vertederos de instalaciones que producen residuos y subproductos tóxicos, que pueden ser perjudiciales para la salud de los residentes. El marco reconoce el efecto desproporcionado que la injusticia medioambiental tiene en las comunidades de color con bajos ingresos y presiona para que los miembros de la comunidad puedan participar sin obstáculos en procesos cuyos resultados puedan afectar potencialmente a su salud y sus medios de vida.
Un ejemplo de cómo la justicia lingüística puede afectar a los derechos de una persona a un entorno de vida saludable y seguro puede verse en la comunidad de Manchester, situada en Houston. El barrio está compuesto en su mayoría por residentes latinos, muchos de los cuales tienen un dominio limitado del inglés (LEP, por sus siglas en inglés). De acuerdo con las directrices de control entonces vigentes establecidas por la administración Obama, la refinería Valero de Manchester debe rastrear y poseer un permiso para poder emitir cianuro de hidrógeno, una neurotoxina que puede provocar la muerte en función de su concentración en el aire tras unos minutos de exposición. La refinería Valero había solicitado permiso para emitir más de 512 toneladas anuales de cianuro de hidrógeno. Aunque la Comisión de Calidad Ambiental de Texas (TCEQ) organizó un foro público para que los residentes pudieran hacer comentarios públicos sobre la refinería y obtener más información sobre el gas tóxico, la falta de adaptaciones lingüísticas impidió que los residentes participaran a pleno rendimiento. Los carteles con información sobre la reunión estaban escritos en inglés y no se proporcionaron suficientes servicios de traducción a los residentes que asistieron.
La injusticia medioambiental presenciada en Manchester no fue un incidente aislado. Por lo tanto, se presentó una queja de derechos civiles sobre la discriminación de la TCEQ contra los hispanohablantes, que dio lugar a una investigación llevada a cabo por la Agencia de Protección Ambiental de EE.UU. (EPA). Desde entonces, la TCEQ ha hecho una declaración para comprometerse con la accesibilidad de las personas con LEP. La agencia publicó su Plan de Acceso Lingüístico en 2021 de conformidad con el Título VI de la Ley de Derechos Civiles y la Orden Ejecutiva 13985.
Aunque el plan es un buen paso adelante para aumentar la accesibilidad a los miembros de la comunidad, deja mucho que desear. Actualmente, el Plan de Acceso Lingüístico dice que la TCEQ traducirá los documentos clasificados como "vitales", como los documentos sobre los programas, las actividades y los servicios de la agencia, dependiendo "de la importancia del programa, la información, el encuentro o el servicio en cuestión, y de las consecuencias para la persona con LEP si la información en cuestión no se proporciona con exactitud o de manera oportuna". Sin embargo, los documentos que dan contexto a esos programas y servicios son igualmente importantes y también deben traducirse, como los avisos de reuniones públicas, los órdenes del día de las audiencias, los avisos de infracción, el anuncio de medidas disciplinarias, los resúmenes de permisos, etcétera. Al tener pleno conocimiento de los registros de infracciones de una entidad, por ejemplo, los residentes pueden estar más informados sobre la seguridad y la salud de su comunidad.
La TCEQ ha estado abierta a los comentarios del público a través de reuniones virtuales públicas para explicar, revisar y editar su plan propuesto. La agencia llevará a cabo su próxima reunión en línea para solicitar comentarios el 2 de agosto de 2022 a las 7:00 PM CST usando Zoom. Además del Plan de Acceso Lingüístico, la TCEQ escuchará opiniones sobre su Plan de No Discriminación de Discapacitados y el Plan de Participación Pública en esta reunión. Al abordar las barreras lingüísticas actuales, los residentes pueden abogar mejor por sí mismos y por las comunidades en las que viven.
El Plan de Acceso a las Lenguas adolece de muchas otras deficiencias. Por ejemplo, no exige la disponibilidad de servicios de asistencia lingüística ni la capacitación especial de intérpretes y traductores para garantizar la competencia en la traducción de idiomas. El Plan de Acceso Lingüístico también debe incluir la responsabilidad de la agencia en la evaluación de la demografía local de las comunidades que se verán afectadas por las decisiones de la TCEQ. Los datos LEP a nivel estatal, incluidos en el plan, son insuficientes para satisfacer las necesidades lingüísticas de las comunidades locales. Por último, la TCEQ debe ser proactiva en la creación de transparencia para permitir una mayor participación del público.