Dr. Inyang Uwak
Directora de Investigaciónes y Política
A medida que se acercaba el invierno, temíamos otra tormenta. El 14 de enero de 2024 las temperaturas cayeron por debajo del punto de congelación. Había carteles por todas partes para proteger a la gente, las plantas, las tuberías y las mascotas. En los días siguientes, ERCOT pidió que se desconectara la red eléctrica para evitar sobrecargarla.
Caminar por la mañana, con la esperanza de disfrutar del aire fresco, era casi imposible porque el aire estaba cargado de un olor inexplicable. Cruzamos la ciudad en coche y vimos las bengalas.
Las industrias petroquímicas queman excesivamente durante los fenómenos meteorológicos debido a un fallo de arranque y parada (SSM). Cuando las industrias no están adecuadamente preparadas para estos fenómenos meteorológicos, liberan toneladas de contaminantes nocivos en el medio ambiente de las comunidades cercanas y a sotavento. Este año, el monóxido de carbono representó la mayor parte de las emisiones, con un 53,4% del total (casi 250.000 libras).
Los 5 principales contaminantes emitidos constituyeron el 94,3% de las 465.185,7 libras de contaminación liberadas al aire.
Estos casos de quema en antorcha también implicaron infracciones del permiso. De las 11 emisiones totales de todas las instalaciones, 5 emitieron un contaminante por encima de su límite permitido al menos una vez, y la mayoría de las emisiones registraron varios rebasamientos. Por consiguiente, se produjeron 18 rebasamientos de los límites permitidos (o infracciones de los permisos) en todas las instalaciones, siendo la planta de Bayport Choate de Lyondell Chemical la que registró el mayor número (12).
¿Quién estaba emitiendo todos estos compuestos? Se redujo a Chevron Phillips y ExxonMobil. Los totales acumulados de emisiones de cada instalación en los eventos de emisión del 14 de enero al 17 de enero oscilaron entre:
- Planta de Cedar Bayou de Chevron Phillips Chemical: 320.789 lbs.
- Refinería ExxonMobil Baytown: 125.399,3 lbs.
- ExxonMobil Chemical Planta química de Baytown: 14.676,5 lbs.
- Planta de olefinas de Baytown de ExxonMobil Chemical: 1.495,1 lbs.
- Otros: 3.722,86 libras.
¿Qué podemos hacer al respecto?
Podemos empezar con un cambio de política. Durante los episodios de arranque, parada y avería (SSM), los contaminadores industriales y de centrales eléctricas pueden liberar más contaminantes atmosféricos nocivos durante un solo pico de contaminación que los permitidos legalmente en todo un año, sin consecuencias ni requisitos de notificación. Si existen estas lagunas, las comunidades situadas en las inmediaciones y a sotavento pueden verse expuestas a un exceso de sustancias químicas tóxicas.
La Agencia de Protección del Medio Ambiente está reevaluando las deficiencias en la gestión por parte de Texas de estos casos de emisiones SSM. Actualmente estamos a la espera de una decisión de la EPA para ampliar las protecciones de la calidad del aire en virtud de la Ley de Aire Limpio, incluyendo herramientas de aplicación como multas y solicitando informes más completos de las instalaciones.
Para los miembros de la comunidad, si ve o huele algo, diga algo. Comunique a las autoridades competentes cualquier olor o emisión (como el humo oscuro de una antorcha). Esto puede incluir fotos, vídeos o escritos.
Mientras tanto, las instalaciones industriales deben tomar medidas para evitar la necesidad de quemar en antorcha en primer lugar mediante la adopción de planes eficaces de preparación para emergencias, incluyendo el desarrollo de un Plan de Gestión de Riesgos eficiente (RMP), la climatización de sus instalaciones, la modernización de los equipos y la tecnología de envejecimiento, y la mejora de la resistencia a condiciones meteorológicas extremas y las fuentes de energía de reserva para evitar la quema en antorcha.
Las comunidades de Fenceline merecen transparencia por parte de las instalaciones, ya que su salud se ve afectada por su contaminación, porque todo el mundo tiene derecho a respirar aire limpio.