Alexander Spike
Coordinador de Justicia Climática (Gestión del Carbono)
Houston está bien situada para recibir una gran cantidad de los 16.600 millones de dólares federales destinados a la captura y almacenamiento de carbono (CAC), especialmente la zona industrial del este, centrada en el Canal de Navegación (Ship Channel) de Houston. El canal está saturado de industrias muy contaminantes como la energética, petroquímica, de fertilizantes y otras. La región ya está surcada de oleoductos y lugares de almacenamiento. Cada una de esas instalaciones arroja contaminación atmosférica y gases de efecto invernadero perjudiciales para la salud y causantes del cambio climático.
Las comunidades ribereñas, como Pleasantville y Galena Park, que bordean el Canal de Navegación, son las más afectadas por esta contaminación. Las tasas de cáncer son mucho más altas en las comunidades portuarias de la línea costera que en el resto de la región. En Pleasantville, los contaminadores domésticos, como los recicladores de metales, se suman a la contaminación atmosférica de las autopistas y el Canal de Navegación de Houston. En Galena Park, el aire huele a productos químicos. Todo ello en un entorno normativo a menudo calificado de reacio.
Inversiones en Infraestructuras de Captura y Almacenamiento de Carbono
La Ley de Inversiones en Infraestructuras y Empleos (IIJA, siglas en inglés) del gobierno federal destinará 12.100 millones de dólares a la CAC y 4.500 millones a nuevos gasoductos de carbono. La Ley de Reducción de la Inflación (IRA, siglas en inglés) aumentó el crédito fiscal 45Q de 40 a 85 dólares por tonelada de dióxido de carbono secuestrado. Todo ello destinado a los gigantes de los combustibles fósiles.
Como resultado, la CAC se está desplegando como un "hail mary" para prolongar la vida de algunas de las instalaciones más peligrosas del país. La CAC ha prolongado la vida de las centrales de carbón, algunas de las más contaminantes del país. Veamos un caso práctico...
Un Experimento Fallido de Captura y Almacenamiento de Carbono a gran escala
A las afueras de Sugarland se encuentra WA Parish (propiedad de NRG). Sus cuatro unidades de carbón y cuatro de gas son responsables de 178 muertes al año relacionadas con la contaminación atmosférica. Las masas de agua cercanas están prohibidas para la pesca como medida de precaución contra la exposición a metales pesados.
WA Parish ha demostrado ser una fuente de energía poco fiable. La energía producida es cara y la instalación ha dejado de funcionar cuando más lo necesitaba. WA Parish dejó de funcionar durante el huracán Harvey en 2017 y la tormenta invernal Uri en 2021, con la consiguiente pérdida de vidas humanas. La instalación está envejeciendo, necesita urgentemente una renovación y está siendo superada rápidamente por la energía solar y eólica, mucho más baratas. Es solo cuestión de tiempo que esta planta se cierre por ser un lastre económico.
En lugar de retirar esta peligrosa central, NRG añadió Petra Nova, un sistema de CAC. Hasta ahora, Petra Nova no ha capturado el nivel de carbono que decía que podía capturar, consume grandes cantidades de energía y requiere que el carbono que captura se transporte por tuberías a través del estado para su almacenamiento. En 2017, WA Parish recibió una inyección de mil millones de dólares del Departamento de Energía (DOE siglas en inglés) para construir Petra Nova y cuatro unidades de gas metano para compensar el considerable consumo de energía de Petra Nova. Peor aún, Petra Nova no captura carbono para almacenarlo permanentemente bajo tierra, sino para extraer más combustibles fósiles mediante un proceso denominado recuperación mejorada de petróleo (EOR, por sus siglas en inglés).
Ni siquiera NRG quiere explotar Petra Nova. Cuando el precio del barril de petróleo se desplomó durante la pandemia de COVID-19, Petra Nova cerró por completo. Esto dejó a la central de 3,65 gigavatios funcionando sin ningún tipo de control de la contaminación por carbono. Tres años después de la pandemia, tras la venta del proyecto Petra Nova a una nueva empresa, Petra Nova se reactivó. Esto sugiere que es probable que WA Parish siga abierta en un futuro previsible, a pesar de las condiciones económicas objetivas que desaconsejan seguir utilizando carbón, sus repercusiones sanitarias en las comunidades y su deficiente historial operativo.
Una Receta para la Descarbonización Real
Tenemos que utilizar todas las herramientas a nuestro alcance para frenar el cambio climático, pero no podemos perder de vista por qué luchamos. Los países y las empresas se han fijado ambiciosos objetivos de reducción de las emisiones de carbono para protegerse a sí mismos y a los más vulnerables del mundo del caos climático que se avecina. Son las comunidades industriales cercanas, como las del Canal de Navegación de Houston, las que se llevarán la peor parte de los impactos climáticos. Hacer frente al cambio climático exige un planteamiento global de reducción del carbono que incluya cambios sistémicos a gran escala:
- Mejora de las infraestructuras: La mejora de la eficiencia de los edificios y la construcción de sistemas de transporte rápido y electrificado pueden suponer un importante ahorro de energía, así como un ahorro personal al reducir la dependencia del automóvil. Menos coches significa también menos emisiones de gases de escape, incluido el carbono.
- Transición desde los combustibles fósiles: La extracción y la dependencia de combustibles fósiles como el carbón, el petróleo y el gas deben reducirse al mínimo, si no eliminarse por completo, en favor de opciones renovables como la energía solar, eólica e hidráulica. Tapar las instalaciones de combustibles fósiles con más tecnología, como la CAC, no reducirá sus huellas de carbono ni ahora ni nunca.
- Preservar y ampliar el verde salvaje: Contener la expansión urbana puede fomentar un uso más inteligente del suelo y evitar la destrucción de bosques, praderas y humedales que almacenan carbono. Los espacios verdes, los parques y los bosques tienen la ventaja de mejorar la calidad de vida, protegernos del calor y fomentar la biodiversidad.
Por último, es crucial garantizar que estas soluciones se apliquen de forma que no afecten desproporcionadamente a las comunidades vulnerables para preservar el statu quo de los combustibles fósiles contaminantes. Por lo tanto, cualquier solución climática debe ser equitativa y justa, debe centrar las voces de las comunidades afectadas y debe garantizar que ninguna comunidad se quede atrás en la transición hacia un futuro sostenible.
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