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Houston, TX - Las refinerías de petróleo, centrales eléctricas, plantas químicas, instalaciones de fabricación y otras grandes operaciones industriales en el área metropolitana de Houston y en todo el condado de Harris siguen emitiendo contaminación atmosférica que plantea graves riesgos para la salud de los residentes, especialmente en las comunidades de color. Un nuevo estudio realizado por Air Alliance Houston (AAH) arroja luz sobre el alarmante impacto de las emisiones industriales en la salud pública. Subraya la urgente necesidad de una normativa más estricta y de mejoras medioambientales.

Utilizando datos de emisiones del inventario de emisiones de fuentes puntuales de 2018 de Comisión de Calidad Ambiental de Texas (TCEQ), el estudio se centró en los 20 principales emisores (47 instalaciones individuales) de tres importantes contaminantes atmosféricos: dióxido de azufre (SO2), óxidos de nitrógeno (NOx) y material particulado (PM2,5) en el condado de Harris. La investigación utilizó el sistema de modelización de la dispersión atmosférica AERMOD para simular las concentraciones de estos contaminantes en el aire resultantes de las emisiones de las 47 instalaciones. A continuación, se calcularon los impactos sanitarios anuales asociados a nivel de código postal y los costes monetarios relacionados con este exceso de carga sanitaria.

Las principales conclusiones del estudio son las siguientes:

1. Concentraciones elevadas de contaminantes atmosféricos: La modelización reveló que las concentraciones medias anuales más altas de PM2,5 se observaron en Baytown y Deer Park, mientras que los niveles más altos de SO2 se encontraron en Manchester/Harrisburg, Galena Park, Jacinto City, Cloverleaf y a lo largo de la orilla norte del Canal de Navegación. Además, los niveles más altos de NOx se registraron en Deer Park y Channelview.
2. Impactos sobre la salud: El modelo se utilizó para calcular el exceso de mortalidad y hospitalizaciones por asma causados por la exposición a estos contaminantes a nivel de código postal. Acumulativamente, el estudio encontró que todos los códigos postales dentro del área de estudio experimentaron aproximadamente 33 muertes adicionales por año debido a las emisiones de PM2.5 de las instalaciones de interés. Del mismo modo, los códigos postales que incluyen y son vecinos de las instalaciones con las mayores emisiones de SO2 y NOx registraron la mayor incidencia de resultados adversos para la salud. 
3. Consecuencias monetarias: El modelo también mostró que el exceso de mortalidad causado por la exposición a la contaminación por PM2,5 representaba el 99,99% de la valoración monetaria total de todos los efectos adversos para la salud, por un total de 313.488.635,91 dólares anuales.
4. Impacto desproporcionado: Por último, el estudio pone de relieve una correlación entre los altos niveles de contaminación atmosférica, la elevada exposición en las comunidades circundantes y los resultados negativos para la salud. También pone de relieve la desproporcionalidad aguda de estas cargas como la gran mayoría de los impactos en la salud son experimentados por los residentes que viven en el lado oriental del condado a lo largo del Canal de Navegación de Houston. 

Las conclusiones del estudio indican claramente que los niveles actuales de emisiones atmosféricas procedentes de fuentes puntuales industriales son inaceptablemente elevados y requieren una mitigación urgente. Air Alliance Houston pide que se tomen las siguientes medidas:

• Mejoras en la tecnología de control industrial y en las mejores prácticas de gestión (MTG).
• Una normativa más estricta para reducir las concentraciones anuales permitidas de contaminación.
• Refuerzo de la legislación medioambiental para garantizar que protege la salud pública.
• Una aplicación más rigurosa por parte de la agencia reguladora estatal de los casos de superación y otras emisiones.
• Reconocimiento por parte de las comunidades médica y de salud pública del impacto de la contaminación industrial en la salud y de cómo pueden ayudar a los pacientes que viven cerca de la industria. 

El Dr. Inyang Uwak, Director de Investigación y Política de Air Alliance Houston, y coautor del estudio, declaró: "Los resultados ponen de manifiesto las arraigadas injusticias medioambientales causadas por la contaminación industrial en nuestra región. Este estudio debe servir de llamada de atención a nuestros responsables políticos y a la industria para que tomen medidas inmediatas a fin de atajar la crisis de contaminación atmosférica en la región de Greater Houston. La salud y el bienestar de la comunidad, especialmente de quienes residen en las zonas más afectadas, deben ser una prioridad absoluta."

El Dr. Loren Hopkins, Jefe de Ciencias Medioambientales del Departamento de Salud de Houston, ha declarado: "La ciudad de Houston sigue apoyando controles más estrictos de las emisiones industriales de contaminación atmosférica y la aplicación vigilante de esos controles para que todos los habitantes de Houston tengan aire limpio que respirar. Si bien es importante seguir trabajando para comprender la relación entre los efectos sobre la salud en Houston y nuestra contaminación atmosférica, una contribución clave de este trabajo es vincular las consecuencias monetarias a los efectos adversos sobre la salud. Destinemos los fondos iniciales a mejorar los controles para evitar los efectos nocivos para la salud en primer lugar".

En palabras del Dr. Brett Perkison, profesor adjunto de la Facultad de Salud Pública de la UT: "Este estudio ofrece al público una visión excelente para conocer los niveles medios específicos de contaminantes atmosféricos en una comunidad local dentro del gran área metropolitana de Houston. Los resultados del estudio permiten a los responsables políticos y a los organizadores comunitarios poder trabajar con la industria para alcanzar objetivos cuantificables de reducción de estos contaminantes en aras de la mejora de la salud de estas poblaciones de riesgo."

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Air Alliance Houston es una organización sin ánimo de lucro que trabaja para reducir el impacto de la contaminación atmosférica en la salud pública y promover la justicia medioambiental mediante la investigación aplicada, la educación y apoyo. Para más información y recursos, visite www.airalliancehouston.org.